Ruth Dreifuss estudió en Ginebra, donde recibió un título en Economía, con especialidad en Econometría en 1971. Durante su variada carrera profesional se desempeñó como secretaria de hotel, editora de la revista semanal Coopération, asistente social y asistente en la Universidad de Ginebra. Posteriormente trabajó nueve años para la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Ayuda Humanitaria (Departamento Federal de Asuntos Exteriores) y se convirtió en Secretaria del Trabajo de la Federación Sindical Suiza en 1981.

La señora Dreifuss fue elegida Consejera Federal (miembro del Gobierno suizo) en 1993 por la Asamblea Federal (Parlamento) y fue reelegida dos veces. Desde 1993 hasta su dimisión en 2002 fue Jefa del Departamento Federal de Asuntos de Interior, el Ministerio responsable de la salud pública, la seguridad social, la investigación científica, la educación superior, la igualdad de género y la cultura, así como del medio ambiente hasta 1997. En el año 1999, Ruth Dreifuss fue Presidenta de la Confederación Suiza.

Implementó una nueva política en los campos de la adicción a las drogas y la prevención del VIH/Sida. También estuvo a cargo de la introducción de la nueva ley sobre el seguro de salud, que garantiza una cobertura universal a la población suiza. Después de su retiro del gobierno, contribuyó con el informe de la OMS sobre los derechos de propiedad intelectual, innovación y salud pública.